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Neuf années ont passé depuis le mariage de Polly, l'union de Clary et d'Archie et le divorce de Louise. Une nouvelle génération d'enfants a vu le jour, et quand la Duche s'éteint en juin 1956, elle emporte avec elle les derniers vestiges d'un monde révolu. Hugh et Edward, tous deux remariés, doivent faire face aux difficultés financières de l'entreprise familiale ; Louise, désormais mannequin, a une liaison avec un homme marié, tandis que Polly et Clary tentent de trouver un équilibre entre leur foyer et leurs ambitions personnelles. Libérée de ses obligations envers ses parents, Rachel peut se construire une vie à elle, mais la santé fragile de Sid est un nouvel obstacle à franchir. Ce tome est aussi celui des trois cousins, Teddy, Simon et Neville, qui à leur tour devront choisir leur voie. Home Place, en dépit de ses tapis usés, de ses papiers peints défraîchis et de son toit fatigué, demeure un lieu de refuge et de souvenirs, de magie et de tendresse. Difficile pour les Cazalet d'imaginer que leur prochain Noël dans le Sussex sera peut-être le dernier? "La Fin d'une ère", écrit dix-huit ans après les quatre autres volumes ? Elizabeth Jane Howard était alors âgée de quatre-vingt-dix ans ?, signe la fin de la magistrale saga des Cazalet.

Juillet 1937, Sussex. Dans la propriété familiale de Home Place, la duchesse, affairée avec ses domestiques, prépare l'arrivée de la famille au grand complet : ses trois fils revenus indemnes de la Grande Guerre, Hugh, Edward et Rupert, accompagnés des épouses, des enfants et des gouvernantes. Alors qu'une nouvelle guerre approche, les intrigues familiales s'entrecroisent.

1939, Angleterre. Alors que la guerre débute, la famille Cazalet tente de maintenir sa routine quotidienne. Louise, 18 ans, intègre une école de cuisine où elle rencontre Stella Rose, une jeune juive. Clary est persuadée que son père Rupert, porté disparu, est toujours vivant tandis que Polly, sa meilleure amie, est perturbée par les conflits entre ses parents et tombe amoureuse de Christopher.

Mars 1942. Les cousines Polly et Clary ont 17 ans alors que la guerre fait rage. Accablées par le chagrin, l'une à cause du décès de sa mère et l'autre par la disparition de son père, les jeunes filles cherchent un moyen d'échapper à l'étau familial.

1945. Alors que Rupert est de retour après cinq ans d'absence, toute la famille quitte Home Place pour retourner vivre à Londres mais les espoirs de renouer avec la vie d'avant-guerre sont vite déçus. Désormais adultes, les aînés des enfants Cazalet doivent apprendre à composer avec leurs parents dont ils découvrent que les préoccupations sont les mêmes que les leurs.